Ce roman décrit une enfance de l’âge de 12 à 13 ans dans l’un des plus petits pays d’Afrique, le Burundi. Il a été écrit par le rappeur, auteur-compositeur et romancier, Gaël Faye qui, comme Gabriel, le personnage principal et narrateur, est né à Bujumbura, la capitale du Burundi, d’un père français et d’une mère tutsi rwandaise.
Gaël Faye a commencé à écrire dès son arrivée en France. Pour lui, l’écriture lui a donné un autre pays. Son premier succès a été dans le rap, mais il a constaté que l’écriture d’un roman lui donnait beaucoup plus de liberté. Comme il le dit dans son morceau de rap intitulé Petit Pays, « L’écriture m’a soigné quand je partais en vrille ».
Bien que le roman ne soit pas strictement autobiographique, l’auteur a dit qu’il y a beaucoup de lui-même chez Gabriel, qui a des origines similaires et a grandi en même temps au même endroit. Il a une enfance heureuse. Lorsque le conflit commence, Gabby veut comprendre ce qui se passe. La violence. La violence folle et totalement absurde. Folie. C’est touchant de le voir se démêler à travers les yeux de ce jeune garçon. Comment il essaie de comprendre les raisons des combats entre des peuples qui sont de la même langue, de la même religion, de la même composition ethnique et du même pays.
Gaël Faye a dit que les souvenirs des horreurs de la guerre avaient submergé les souvenirs de son enfance heureuse. En écrivant le livre, il espérait retrouver certains de ces souvenirs plus agréables. La littérature l’a aidé à y parvenir. Il admet également jouer un peu avec les noms. Gabriel est Gael avec trois lettres supplémentaires, Pacifique part pour la guerre et Innocent est finalement coupable.
Le point de vue de Gabriel offre aux lecteurs une vision captivante d’un pays débordant de merveilles et de compagnie de l’enfance. Dans le roman, des descriptions vibrantes invitent les lecteurs à entrer dans le monde africain de Gabriel, en peignant de manière vivante une image puissante, avec des vues, des sons et des parfums. Pourtant, couvrant les années de 11 à 13 ans, l’innocence de Gabriel subit des tests profonds et une érosion progressive, faisant face aux dures réalités de l’existence dans une nation ravagée par des conflits ethniques.
Lorsque la guerre et les massacres commencent dans le Rwanda voisin, ils se propagent bientôt au Burundi. Comme sa mère est un Tutsi rwandais, c’est à travers elle et ses proches que les nouvelles imprègnent la famille de Gaby.
Les histoires de son enfance africaine ont un charme engageant, en particulier l’histoire de son vélo perdu. Le vol du vélo chéri de son Gaby déclenche un voyage poignant aux côtés de Donatien, le contremaître de son père depuis deux décennies. Ensemble, ils vont d’un village à l’autre, poursuivant les pistes sur l’endroit où se trouve le vélo. Il est bientôt clair que le vélo a changé de mains plusieurs fois. Quand ils le trouvent enfin, ils apprennent que la famille qui l’a acheté est très pauvre.
Il n’y avait pas de livres à parler chez lui, mais un jour, une voisine, Mme Economopoulos, invite Gabriel à boire un verre de jus de barbadine et il voit sa bibliothèque avec plus de livres qu’il n’en avait jamais vu en un seul endroit. Il lui a demandé si elle avait lu tous les livres. « Oui. Plusieurs fois, même. Ce sont les grands amours de ma vie. Ils me font rire, pleurer, douter, réfléchir. Ils me permettent de m’échapper. Ils m’ont changé, ont fait de moi une autre personne. Nous devons nous méfier des livres, ce sont des génies du sommeil. » Elle lui en a prêté un. Et puis un autre. Et il est devenu un lecteur.
Bien que la première partie du livre décrive de manière colorée l’enfance heureuse de Gabriel, ses parents se disputent et la mère déménage. Yvonne avait espéré qu’en épousant un Français, elle pourrait vivre en France et faire du shopping aux Champs-Élysées. Son père, Michel, est satisfait de son coin de paradis au Burundi ; son entreprise, leur belle maison, les domestiques, le climat, le lac et les montagnes
Le Petit Pays est un roman profond et émotionnellement résonnant qui se penche sur les thèmes de l’identité, de la perte, de l’appartenance et de l’impact dévastateur de la guerre. Au milieu du chaos et du désespoir, il y a des moments de tendresse et d’espoir qui brillent, nous rappelant la résilience de l’esprit humain, dans le pays le plus pauvre du monde.